젊은 층 당뇨병, 왜 이렇게 급증할까?

최근 분당서울대병원 연구 결과에 따르면, 30세 미만에서 2형 당뇨병(주로 비만과 생활습관 관련)의 유병률이 지난 13년간 무려 4배 가까이 증가했습니다. 2008년 인구 10만 명당 73.3명이던 환자가 2021년에는 270.4명으로 치솟았습니다.

이 가운데 특히 10대 청소년(13~18세)에서 증가 폭이 가장 컸습니다. 사춘기 호르몬 변화와 급격히 바뀌는 생활습관(야식, 가공식품, 운동 부족)이 겹치면서 발병 위험이 커지는 시기라는 분석입니다.

저소득층일수록 더 큰 위험

연구에서 눈길을 끈 부분은 소득 수준에 따른 차이입니다.

이는 건강한 식습관 유지, 운동 기회, 의료 접근성 등에서 불균형이 존재하기 때문으로 해석됩니다. 단순한 개인의 문제가 아니라 사회적 환경이 강하게 작용합니다.

남성은 여성보다 2형 당뇨병 유병률이 17% 더 높았습니다. 남성들이 상대적으로 복부비만에 취약하고, 생활습관 관리가 느슨해지는 경향이 영향을 준 것으로 보입니다.

또한 1형 당뇨병(자가 면역 질환)과 달리, 2형 당뇨병은 예방 가능성이 높은 질환입니다. 꾸준한 식단 관리, 규칙적인 운동, 체중 관리가 핵심입니다.

개인 차원의 관리: 20~30대뿐 아니라 청소년 시기부터 식습관과 생활습관 교육이 필요합니다.
가정 차원의 노력: 부모가 아이들의 운동·식습관을 함께 챙겨야 합니다.
사회 차원의 지원: 저소득층 아동과 청소년을 위한 건강 형평성 정책(학교 급식 질 개선, 체육 활동 기회 확대, 무료 검진 지원 등)이 시급합니다.

국립보건연구원 역시 젊은 층 당뇨병을 국가 차원에서 관리해야 한다고 강조합니다. 단순한 질환 관리 차원을 넘어, 사회적 불평등 해소와 연결된 과제로 바라봐야 합니다.

당뇨병은 더 이상 중장년층만의 질환이 아닙니다. “나이는 어리니까 괜찮겠지”라는 생각이 가장 큰 위험 요소입니다. 특히 저소득층 어린이와 청소년에게 집중적으로 나타나는 현상은 우리 사회가 반드시 해결해야 할 과제입니다.

꾸준한 생활습관 관리와 동시에, 정책적·사회적 지원이 병행될 때만이 이 심각한 추세를 완화할 수 있습니다.